По-настоящему модным стало наряжать деревья в первой половине XVI века. До середины XVIII века украшения были исключительно съедобными - печенье (фигурки) из песочного теста, орехи, сладости и фрукты. Со второй половины XVIII века появляются бумажные цветы, позолоченные еловые шишки и пустые яичные скорлупки, а еще - фигурки из чеканной латуни - феи, ангелы… Серебряные звездочки, цветы, а также мишура - с XVIII века. Первые елочные шары изготовлены в 1848 году в городке Лауш в Тюрингии. Их делали из цветного или прозрачного стекла, покрывали изнутри слоем свинца, а снаружи украшали блестками. В начале ХХ века игрушки стали выпускать в Богемии (Чехия), Польше, США и Японии, а затем и другие страны.
До 1900 года считалось, что елка должна быть яркой и броской, усыпанной игрушками; в начале ХХ века господствовал "минимализм" - елки были строгие, невычурные, в серебристо-белых тонах. Чуть позже вошли в моду фигурки из золоченой и серебряной бумаги и картона, а также соломенные звездочки.
В России, как известно, обычай встречать Новый год в ночь с 31 декабря на 1 января ввел Петр Первый, но по-настоящему обычай наряжать елку прижился при Николае Первом: его супруга, императрица Александра Федоровна, урожденная принцесса Шарлотта из Пруссии, перенесла в Россию обычаи украшать жилище елочкой с горящими свечами и дарить на Рождество подарки, раскладывая их под елкой или вешая прямо на ветки.
До 1935 года празднование Рождества и Нового года в России было под запретом. В 1935 году, 28 декабря, в газете "Правда" появилась статья: "Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку!". И Новый год вернулся! Игрушки тех лет - "парашютисты" из ваты, стеклянные дирижабли с надписью "СССР"… В годы Великой Отечественной Войны игрушки ("солдаты", "танки", "пистолеты", "собаки-санитары") также выпускались, а украшение елки было обязательным - это придавало сил надеяться на скорую победу. Даже Дед Мороз на новогодних открытках бил фашистов…
С 1947 года 1 января - выходной день, а елочные игрушки - мирные. В 1949 году к юбилею А.С.Пушкина выпущены игрушки с изображением персонажей сказок поэта. В начале 1950-х изготавливались игрушки в виде фруктов, ягод и овощей. Появились и сказочные персонажи: Айболит, Дед Мороз, Снегурочка, Чиполино, различные звери - белочки, медведи, зайцы… В 50-х появилась мода на стеклянные бусы и композиции из стеклянных шариков, бус и палочек. В 1960-е на елки вешали "початки кукурузы" и "снопы пшеницы", а также "спутники", "космонавтов", "ракеты", шарики с рисунками на космическую тематику. И - первые электрические елочные гирлянды: лампочки-шарики, выкрашенные в синий, желтый, красный цвета, иногда расписанные снежинками и "морозными узорами", присоединенные к проводу, который включался в розетку.
В 1970-е годы (и восьмидесятые) фабрики елочных украшений "штамповали" шарики, "шишки", "пирамидки", "сосульки" и "колокольчики. В эти годы стал популярен "дождик" из фольги, а также пушистая, колкая мишура - серебристая, оранжевая, желтая… В 1990-е годы в продаже появилось множество елочных шаров с изображением животных - символов наступающего года. С конца 1980-х страну завоевала мода на всевозможные гороскопы, и это не могло не отразиться на новогодней индустрии.
Сегодня в производстве елочных украшений наблюдается "возврат к истокам": выпускаются шары с ручной росписью, тщательно выписанными пейзажами, картинами русской зимы.
Не прижилась у нас западная традиция украшать елки шарами двух цветов, а также завязывать на ветвях парчовые банты. Домашние елки вернулись к традиционному виду, а вот офисы и магазины до сих пор украшают елки "по-западному".
С начала 2000-х годов стали популярными оригинальные игрушки (тоже своего рода возврат в прошлое): фигурки из соломы, бумаги, моточков шерсти и кусочков ткани; плюшевые зверьки, войлочные лебеди и ангелочки… В общем, всевозможный "Hand-made". А мода на советские ретро-игрушки заставила многих забраться в недра бабушкиных антресолей или старинных комодов - туда, где могли быть спрятаны за ненадобностью старые новогодние украшения.